Il y a peu de monuments à Paris avec lesquels j'ai une relation aussi émotionnelle qu'avec la Samaritaine, cet ancien grand magasin sur le Pont Neuf. C'était le temps d'avant les compagnies aériennes à bas prix, quand je voyageais encore d'Allemagne à Paris sur de longs trajets de nuit en bus, amoureuse de la ville et d'un homme. Notre lieu de rencontre était toujours la petite terrasse ronde sur le toit des grands magasins, un secret d'initiés que peu de gens connaissaient. Les opulentes mosaïques, le travail du fer forgé et les sublimes fresques Art nouveau avec la roue du paon sous le dôme de verre faisaient déjà battre mon cœur plus vite, le battement augmentant à chaque marche de l'étroit escalier en acier en spirale. Plus on montait, plus les systèmes de ventilation et de chauffage rugissaient comme sur un paquebot de luxe. Au sommet, j'avais l'impression d'être sur le pont d'observation d'un paquebot, avec la mer des bâtiments de Paris en dessous de moi : la Tour Eiffel, Notre Dame ou la Concièrgerie à portée de main. C'était mon sentiment d'amour impossible du Titanic, bien avant la sortie du film.

J'ai été séduit par une salle encore plus cachée, composée de vitrines 3-D poussiéreuses, où des miniatures de scènes urbaines du XIXe siècle étaient recréées avec une perspective très détaillée : Pour les admirer, il fallait se baisser, une attraction à hauteur d'enfant que les fondateurs de la Samaritaine, le couple Cognacq-Jay, réservaient à leurs plus jeunes visiteurs. Ces charmants gadgets ont-ils survécu à la rénovation de 1870 ?

La Samaritaine a été fermée pendant 16 ans, et pour son nouveau propriétaire, le groupe de luxe LVMH, la rénovation est devenue un projet involontairement pharaonique. Les procès concernant la protection des monuments historiques et les initiatives des citoyens, qui voulaient conserver leur chère Samaritaine dans sa forme ancienne, ont interrompu à plusieurs reprises les travaux de construction.

L'hôtel "Cheval Blanc", le cinquième hôtel sous l'égide du plus grand empire du luxe au monde, s'installera dans le complexe, qui s'étend sur plusieurs pâtés de maisons. Quiconque a eu le divin plaisir, comme je l'ai fait au Cheval Blanc Randheli aux Maldives, sait que les normes fixées ici sont d'un autre niveau, d'une classe supérieure à First. Avec seulement 72 chambres et suites, conçues par le designer star new-yorkais Peter Marino, dont un spa Dior, il sera probablement le nouveau fer de lance des auberges de luxe de la ville - à partir de 1500 euros la nuit.

Il n'est pas exagéré de dire qu'un nouveau temple de la fierté nationale française s'ouvre ici, étant donné que la plupart des grands hôtels de luxe de Paris sont depuis longtemps aux mains des Arabes. J'ai hâte de découvrir comment l'ancien et le nouveau se rejoignent ici. Et si je vais retrouver mes vieux coins préférés.